Evropská liga fotbalu bude doma na Žižkově. Americký majitel staví profesionální tým

Majitel a generální manažer klubu Mason Parker, který tým finančně zajistil po potížích předchozího vedení před dvěma lety, se rozhlížel po areálu a říkal: „Jsme hrdí, že se tenhle stadion stane naším domovem.“

Lions odehrají na Žižkově všech šest domácích zápasů, první už 18. května proti týmu Vienna Vikings. „V parčíku pod stadionem chystáme předzápasové party,“ plánuje v duchu tradice amerického fotbalu.

Přivézt na stadion co nejvíce diváků je jedním z cílů byznysmena, který působil dvacet let na pozici výkonného ředitele Deutsche Bank.

„Vím, že v Česku jsou nejpopulárnější fotbal a hokej, ale my s nimi nesoutěžíme. Hrajeme v létě, lidé můžou přijít, dát si pivo, pobavit se a u toho sledovat americký fotbal. Chceme být atraktivní pro celé rodiny, přilákat teenagery,“ říká Parker. „Fanouškovský potenciál tu je, to vidíme na zájmu o NFL,“ dodává.

Kvalitu nezbytnou pro úspěch v soutěži, kterou hraje šestnáct týmů z deseti zemí, se ale snaží doručit i na hřišti. Tým nově dostal na povel Dave Warner, který zkušenosti sbíral na prestižní Michigan State University a vloni působil v ELF v Madridu.

„V první sezoně s ním postoupil do play off, tak od něj tady čekáme to samé,“ mrkl Parker na kouče, jenž se nyní pohybuje po zranění jen s pomocí berlí.

„Nevěděl jsem, jestli se budu vracet do Madridu, ale ozval se mi Mason a když jsem zjistil, jak to tady vypadá, byl jsem nadšený. Vím, že v minulosti měl klub problémy, ale teď už byly základy položeny, o hráče je kvalitně postaráno, což není všude v soutěži samozřejmostí,“ popisoval.

Každý klub může mít na soupisce maximálně deset zahraničních hráčů, z toho čtyři Američany. Na klíčovou pozici quarterbacka Lions angažovali Javariana Smithe, jenž v Praze už působil v týmu Black Panthers, naposledy hrál v Hamburku.

„Z poloprofesionálního projektu stavíme plně profesionální tým, v němž jsou placeni i čeští hráči, na kterých chceme stavět,“ říká Parker a připomíná neúspěšný projekt NFL Europe z přelomu tisíciletí.

„Ze zámoří chtěli přenést vše, včetně cen vstupenek. Navíc se z týmů postupně staly spíše farmy klubů NFL, protože stačilo mít pět místních hráčů v kádru. A tak se fotbal v těch zemích nemohl rozvíjet. Evropská liga fotbalu jde jinou cestou,“ líčí.

Kvalita ELF, která se hraje od roku 2020, podle něj roste každým rokem, dominantní celek Rhein Fire už navázal oficiální spolupráci s týmem NFL Seattle Seahawks. A podle Parkera propojení elitní evropské a zámořské soutěže bude čím dál užší.