A hard-fought series ended in a laugher of a finale on Sunday, as the Oklahoma City Thunder blasted the shorthanded Denver Nuggets 125-93 in Game 7 to advance to the Western Conference finals.
Shai Gilgeous-Alexander and Jalen Williams led the way with 35 and 24 points, respectively, and the Thunder stifled Denver, holding the Nuggets to 39.3 percent shooting from the field.
Denver’s Aaron Gordon started despite dealing with a Grade 2 hamstring injury. He managed eight points and 11 rebounds in 24 minutes, though he was less explosive than his usual self.
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The Thunder advance to play the Minnesota Timberwolves for a spot in the NBA Finals. The Wolves earned their spot in the Western Conference finals with a 4-1 series win over the Golden State Warriors.
Here are our key takeaways from the game.
The wide-ranging impact of Gordon’s injury
This game realistically ended in the first quarter for the Nuggets for two reasons: They established a lack of ability to make corner 3-pointers, and Gordon’s bum hamstring made him useless as a release against Oklahoma City’s ball pressure.
Gordon’s biggest contribution in this series has been his secondary ballhandling, which in the first six games of the series freed Jamal Murray and allowed him to run through screens off the ball. Gordon was able to get Denver into its offense, and it’s a reason the starting unit played so well for the majority of the series. His injury made that impossible on Sunday, and that effectively killed the Nuggets offensively and allowed the Thunder to swarm Murray and Nikola Jokić.
In the competitive portion of the game, Denver was able to generate a bunch of open looks from the perimeter, particularly in the corners. But the Nuggets didn’t make those shots, and Oklahoma City essentially put five defensive players in the paint and shut down anything close to the basket. The Nuggets ran out of gas in a big way on Sunday, but not having those two things went a long way towards this game getting so far out of hand. — Tony Jones, NBA staff writer
Alex Caruso’s defensive masterclass on Nikola Jokić
By all accounts, if you’re a box score truther, Alex Caruso had a decent Game 7 performance — finishing the afternoon with 11 points, three assists and three steals.
But Game 7s, with their unpredictable nature, traditionally extend far beyond simple counting stats. And for all intents and purposes, Caruso’s defensive masterclass on Nikola Jokić was the difference-maker in the biggest game of the Thunder’s season.
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From the moment he was inserted into the game, Caruso made it his sole objective to frustrate Jokić as much as possible, whether the ball was in his hands or not. A Denver team playing with a hobbled Aaron Gordon would naturally lean more on the Joker, but Caruso’s versatility allowed him to be a thorn in the Nuggets’ side all afternoon long. Jokić finished with 20 points, but made just five field goals and turned the ball over five times.
Caruso’s defensive intensity was contagious for a Thunder team that forced 21 turnovers, turning those mistakes into 32 points at the other end. He may have been the smallest player on the floor, but his impact was felt the most — and Oklahoma City is headed to the conference finals because of it. — Kelly Iko, NBA staff writer
(Photo: Joshua Gateley / Getty Images)
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