Šampiony z Floridy čekají dny pravdy. Minimálně jedna z opor tým opustí

Sam Bennett v play off nastřílel 15 gólů a získal Conn Smythe Trophy, Aaron Ekblad byl pilířem obrany a Brad Marchand oslnil zejména finálovými výkony proti Edmontonu.

„Myslím, že u nás mohou pokračovat,“ řekl v euforii po zisku poháru Zito. Ale je to vážně reálné? Na příští sezonu je platový strop stanoven na 95,5 milionu dolarů. A pod ním disponují Panthers aktuálně 19 miliony.

Na příští ročník má Florida podepsanou gólmanskou jedničku, pět beků a deset útočníků, což Zitovi manévrovací prostor výrazně zužuje. Přitom bez smluv jsou ze šampionského kádru i brankář Vítek Vaněček a Tomáš Nosek nebo obránce Nate Schmidt. Alespoň jednu z velkých ryb tak vedení Panthers bude muset vypustit do rybníka volného trhu, který se otvírá 1. července.

Největší zájem je o Bennetta, který hrál na Floridě se smlouvou s průměrným ročním výdělkem 4,43 milionu dolarů. Ale teď by si klidně jeho agenti mohli říct o deset milionů a zájemce by našli.

„Miluju to tady a chci zůstat,“ prohlásil během oslav mírně podroušený Bennett a naznačil, že by při vyjednávání svému milovanému klubu klidně slevil. Ale hlásí se i Ekblad, jemuž vypršela osmiletá smlouva na 60 milionů, a hned by po něm chňapl třeba Dallas. „Strávil jsem ale na Floridě 11 let. Je to můj domov a očekávám, že jím zůstane,“ tvrdil ovšem 29letý obránce.

A pak je tu ještě Marchand, jenž hrál za 6,125 milionu ročně a rád by v sedmatřiceti podškrábl aspoň na dvě sezony. „Tohle bylo nejlepších pár měsíců, které jsem v kariéře zažil. Je tady neuvěřitelná parta. Užil jsem si každou sekundu a doufám, že to tak bude pokračovat,“ prohlásil bývalý bostonský kapitán.

Jenže vyplnit přání všech bude nejspíš i nad síly takového kouzelníka, jako je Zito.

Ten už loni nechal zmizet třetinu šampionského kádru, ale tehdy nešlo o členy tvrdého jádra. Oliver Ekman-Larsson, Steven Lorentz a gólman Anthony Stolarz přesídlili do Toronta, beci Brandon Montour a Josh Mahura do Seattlu, Ryan Lomberg podepsal s Calgary, Kevin Stenlund v Utahu a Vladimir Tarasenko posílil Detroit. Kariéru také uzavřel Kyle Okposo.

Zito však sehnal levnější hráče typu Noska, A. J. Greera a Jespera Boqvista a podepsal roční kontrakt (na 800 tisíc dolarů) s nedoceněným bekem Schmidtem, který si teď jako volný hráč klidně může říct o 3-4 miliony.

Panthers mají výhodu, že klíčoví borci jako kapitán Aleksander Barkov, Matthew Tkachuk, Gustav Forsling, Sam Reinhart, Carter Verhaeghe či Seth Jones mají podepsáno dlouhodobě. A za další rok se platový strop zase posune už na 104 miliony. Léto 2025 však bude pro šéfy Panthers složitější.

Ostatně i Tkachuk svým spoluhráčům radí, aby teď vytloukli ze své aktuální pozice co nejvíc peněz. Ať už na smlouvách s Floridou, nebo jinde…

„Vím, že každý rok budeme mít trochu jiný kádr, ale věřím, že jádro týmu budeme moci dál budovat. Máme několik neuvěřitelných hráčů, co čekají na smlouvy, a taky doufám, že dostanou každý cent, který si zaslouží. Je čas, aby dostali zaplaceno. I když to nebude na Floridě, tak to prostě chodí. Ale ať se stane cokoli, pořád budeme šampiony a budeme spolu kráčet navždy,“ rozpovídal se Tkachuk.