Five of the six national champions from the 2018-23 seasons went undefeated, marking an era filled with dominant teams. Last year’s debut of the 12-team College Football Playoff featured a two-loss Ohio State team as national champion, which could signal that being a dominant champion is now more difficult.
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The volume and ease of transfers, NIL spending and a playoff format that is more forgiving of regular-season blemishes appear to have balanced the playing field just enough compared to the recent juggernauts of 2019 LSU and 2020 Alabama. That balance is playing out in the betting odds to win the national title this season.
Texas is favored on BetMGM with +450 odds. The Longhorns are No. 1 in both major preseason polls, so their position at the top of the odds board lines up, but those odds do not display much confidence in Texas as the favorite. The +450 odds imply the Longhorns have roughly an 18 percent chance of winning the national title. That’s the betting way of saying this appears to be a wide-open season.
Seven teams have odds of +1000 (1o-to-1) or shorter. That means the gap between Texas at the top and Alabama in the seventh spot on the odds board is relatively small.
Beyond the fact that 12 teams get into the Playoff, lowering the bar to get into the postseason and giving more teams (like Ohio State last year) a chance to win it all, a lot of top programs enter this season with major question marks, especially at quarterback. Texas is getting some love for having Arch Manning, but his recruiting profile and famous last name are still carrying a lot of weight for a quarterback with only 95 pass attempts at the college level, and barely half of those came against power conference opponents. Manning is also the preseason favorite to win the Heisman Trophy, but that doesn’t mean there isn’t some level of uncertainty about how he will perform.
Other premier programs like Ohio State, Alabama, Georgia and Notre Dame are also going with first-year starters at quarterback. Despite that, those teams are all in the top eight of the preseason AP Top 25.
Inexperience at quarterback isn’t necessarily a detriment to winning a national title. In recent years, Mac Jones (2020 Alabama), Trevor Lawrence (2018 Clemson), Jake Coker (2015 Alabama), J.T. Barrett/Cardale Jones (2014 Ohio State), Jameis Winston (2013 Florida State), A.J. McCarron (2011 Alabama) and Cam Newton (2010 Auburn) were first-year Division I starters to win national titles (and you can include Tua Tagovailoa on that list, even though he didn’t start most of the season). Teams can win it all with a first-year starter, but having a lot of top programs with new faces at quarterback does make the season harder to project. That’s why the betting odds are relatively balanced among the top contenders.
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Defending champion Ohio State just named Julian Sayin, a redshirt freshman and a five-star recruit out of high school, its starter for the season opener against Texas. Headline writers who like puns will be thrilled to be able to play around with QBs named Arch and Sayin, but that game should have an early impact on national title odds with the Buckeyes just below Texas at +525.
Georgia and Penn State follow OSU at +700. The Nittany Lions made the semifinals last year and return quarterback Drew Allar, while Georgia will break in Gunner Stockton. Next up are Oregon and Clemson at +900. Clemson is more in the Penn State category with Cade Klubnik back at quarterback. Oregon has UCLA transfer Dante Moore stepping in after he backed up Dillon Gabriel last season.
Alabama also has a relative unknown at quarterback in Ty Simpson, who was named the starter a week ago. Simpson will be tasked with getting Alabama back into national title contention after the Crimson Tide missed the 12-team playoff last season.
Last year’s championship game loser Notre Dame is +1200. The Fighting Irish haven’t even named a starting QB yet, but remain in the top 10 of both the preseason polls and in the betting odds. The Irish are a bit lower in the betting odds than the polls. ND is fifth in the Coaches’ Poll and sixth in the AP Top 25, but only eighth on BetMGM’s odds board to win the national title.
LSU is the last team before a solid dropoff in the odds. The Tigers are +1400 with returning quarterback Garrett Nussmeier guiding the optimism around Brian Kelly’s team.
Betting/odds links in this article are provided by partners of The Athletic. Restrictions may apply. The Athletic maintains full editorial independence. Partners have no control over or input into the reporting or editing process and do not review stories before publication.
(Photo of Quintrevion Wisner: Alex Slitz / Getty Images)
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