Muhammad Ali contra Rocky Marciano: así fue el debut de la Inteligencia Artificial en el deporte… en 1969

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Es una tradición periodística hacer listas de ‘Los mejores de la historia‘. Una tradición si se quiere, pueril porque la evidencia es que es imposible comparar épocas ni circunstancias. Se requeriría analizar un número infinito de variables y siempre, siempre, aparecerá una más. Por ejemplo, en el tenis podemos analizar hasta el límite a Nadal, a Djokovic y a Laver: sus éxitos, su estilo, la incidencia de los materiales en su juego… pero luego tendríamos que analizar también el de sus rivales: ¿Hubiera sido igual que Rod Laver tuviera como rival a un Roy Emerson a que tuviera a un Pete Sampras…? Es marearse. Lo útil de estas listas es que ayudan a preservar la memoria de los grandes nombres de todos los tiempos.

Sin embargo, hubo una vez una persona que trató de averiguar científicamente, o al menos de la manera que él entendía este concepto, quién era el mejor boxeador del peso pesado de la historia, y además hacer negocio con ello. Hay que reconocer que Murray Woroner, productor radiofónico que era, se puso a ello con dedicación y ánimo de hacer las cosas bien… y rentables. Esta historia comienza en 1968. Estábamos en plena era espacial. A la par de los cohetes, las computadoras, los llamados ‘cerebros electrónicos’, aún no llamados ordenadores, seducían la imaginación del mundo. Se pensaba que no había nada fuera de su alcance y quizá así sea en realidad. Y eso que aquellos enormes y cinematográficos artefactos (eran los tiempos de la gran ciencia ficción de ‘2001’ o ‘Naves Misteriosas’) tenían muchísima menos capacidad de proceso que un teléfono móvil de hoy…

A Woroner se le ocurrió organizar algo así como el Gran Mundial Histórico de los pesos pesados: seleccionó 16 púgiles de todas las épocas, del nivel de Rocky Marciano, Jack Johnson, Jim Corbett, Muhammad Alí o Jack Dempsey. Eligió a 250 expertos en boxeo para que los analizaran al máximo. Se los sorteó para eliminatorias y sus datos fueron suministrados  a una computadora.

La NCR 315: 600 kilos de ‘magia’

El instrumento elegido fue una NCR 315. Era el último grito tecnológico. Fue la primera computadora capaz de almacenar grandes cantidades de datos en cinta magnética. Se la alimentaba por tarjetas perforadas y una vez suministrados los datos de cada púgil, tardaba unos 45 minutos en proporcionar el veredicto. No tenía pantalla. Se ‘comunicaba’ por una máquina de escribir eléctrica IBM. Y para manejarla hacía falta una sala de buen tamaño: El procesador central medía 2.66 metros de largo, 1,32 de alto y 0,61 de profundidad. Pesaba 601 kilos. El resto de elementos tenían dimensiones similares, pero sólo pesaban algo más de 100 kilos.

El resultado se convertía en un guión radiofónico y que era radiado, con comentarios, a veces, de los propios púgiles. Una idea original y rompedora… que tuvo un problema: Alí perdió en la segunda ante Jim Jeffries y puso a Woroner una demanda de un millón de dólares por difamación: él nunca habría perdido ante Jeffries. Este había fallecido en 1953 a los 78 años, fue campeón mundial de los pesos pesados en los primeros años del siglo XX y fue uno de los implicados en la búsqueda de la ‘Esperanza Blanca’ que arrebatase el título a Jack Johnson, el primer campeón negro.

Pero Woroner siguió la máxima de convertir los problemas en oportunidades. Primero consiguió que Alí se contentase con 10.000 dólares… y estuviera acuerdo en seguir participando en el desarrollo de la idea. El ‘campeonato computerizado’ lo habia ‘ganado’ Rocky Marciano, que se había retirado en 1956 como campeón del mundo invicto. Bien. Pues habida cuenta de que Marciano y Alí competían en la realidad por la consideración de mejor peso pesado de todos los tiempos, les propuso enfrentarse en esta modalidad. 

Por entonces Alí estaba suspendido para boxear por negarse a ser reclutado para la Guerra del Vietnam (“ningún vietcong me ha llamado ‘nigger’ [expresión insultantes norteamericana para personas de raza negra]. No tengo problemas con ellos) en decisión agravada por la inquina de los medios conservadores y en general racistas de Estados Unidos. Marciano tenía 45 años. Pero los dos eran los únicos campeones invictos del peso pesado, aunque a Alí le hubieran desposeído del título. Jugo en favor de Woroner que un Alí en paro forzoso necesitara dinero y que ambos púgiles se admirasen mutuamente: Ambos aceptaron a cambio, también, de una participación en los beneficios de la operación. Alí estaba relativamente en forma, pero Marciano perdió 20 kilos para estar a punto para el ‘combate’.

Pero ¿cómo iba a ser el enfrentamiento? Bueno, queda dicho que nuevamente, por computadora, pero con una vuelta de tuerca. Alí y Marciano de nuevo fueron estudiados hasta el límite: sus golpes, sus reacciones, su potencia, su biomecánica, su antropometría… Fueron estudiados todos sus combates y la forma en que se habían conducido en todas las situaciones posibles ante todos sus rivales. Y de nuevo se le suministraría toda la información a una NCR 315, ya modelo RMC para determinar el vencedor y también el desarrollo del combate.

Ahora bien: ¿el combate se radiaría? No. El combate ¡¡¡se vería!!! ¿Y cómo? En aquel 1969 un Marciano ‘rejuvenecido’, Alí, y 21 personas más se encerraron a cal y canto en un gimnasio de Florida. Y ambos disputaron 70 asaltos de un minuto, a la manera de los de preparación con sparrings, marcando los golpes -aunque alguno se les escapó, claro-, escenificando todas la posibilidades de la pelea y esos asaltos se rodaron en cine. Serían la base para ‘El Super Combate’ (The Super Fight), la película que se montaría una vez se conociera el resultado del combate y que sería distribuida, a 1.500 cines de Estados Unidos, Europa y Sudamérica. Un detalle: la película rusa ‘Tres Segundos’ (2017), sobre la final de baloncesto de Munich 1972 entre Estados Unidos y la Unión Soviética, recrea el partido canasta a canasta.

La trampa de Woroner: el montaje del director

Evidentemente, el resultado del combate no sería conocido hasta que todo el público hubiera pagado su entrada , como en un combate real. El contrato con los exhibidores estipulaba que esa película, que llegaba sellada a los cines, debía ser exhibida una sola vez y la cinta, destruida después.

De hecho, ni Alí y Marciano supieron el resultado del combate hasta que la película acabó… Y el final fue ‘indeciso’, porque puede decirse que al margen de lo que la computadora determinase, Woroner decidió que habría dos vencedores. La computadora determinó que Marciano vencería el combate por KO en el asalto 13. Pero Woroner, a la manera de legendarios -y desahogados- promotores de boxeo como el legendario Tex Rikard, quien organizó los combates de Jack Johnson contra las ‘esperanzas blancas’ había querido cubrir todas las opciones de negocio. Obviamente, previendo todas las posibilidades que pudiera determinar aquella primitiva ‘inteligencia artificial’, se filmaron varios finales posibles de combate. Y el astuto Woroner realizó varios montajes. Así, en Estados Unidos era Marciano el vencedor, pero en los cines europeos en los que se proyectó el triunfo correspondía a Alí. Las consideraciones sobre el racismo estructural de Estados Unidos quedan a criterio de cada cual. Alí, que se enfureció al ver el resultado estadounidense se aplacó al conocer el europeo. “Probablemente han fabricado esa máquina en Alabama”, comentó con humor aludiendo a ese racismo asociado al ‘Sur’ estadounidense.

La breve amistad de Alí y Marciano

Alí contó en sus memorias que sabiendo que Marciano se había puesto peluquín para la pelea, intentando remedar su imagen de antaño, trató de arrebatárselo con algún golpe pero que no lo consiguió: Rocky seguía siendo un gran boxeador. Al final, ambos se fueron a cenar. Charlaron amigablemente. Marciano le preguntó “¿A que aún puedo pegar?”. Alí le mostró las señales que le habían dejado los golpes que se le habían escapado.

Pudo ser el principio de una bonita amistad, pero no hubo lugar. Tres meses después de la pelea, el 31 de agosto de 1969, Rocky Marciano murió en un accidente aéreo. Y nunca supo que había ‘vencido’ a Mohamed Alí, porque la película se estrenó el 20 de enero de 1970.

Poco después Muhammad Alí recuperó su título mundial de los pesos pesados y abordó la segunda parte de su carrera, la del Rumble on the Jungle y la de su primera derrota oficial, ante Joe Frazier, en 1971. Alí se acabaría retirando en 1981 con 56 victorias y cinco derrotas, ya convertido en mito. Su ‘combate’ contra Marciano quedó en el olvido aunque en sus memorias alude a él, como hemos visto.

Pese a la exigencia de Woroner, alguna copia debió escapar a la destrucción requerida. Andando el tiempo ‘El Super Combate’ se exhibió en televisión y, ya en el siglo XXI, se puso a la venta en DVD como testimonio de lo que con toda justicia puede ser conocido como la primera incursión de la ‘Inteligencia Artificial’ en el mundo del deporte.

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